세계의 석탄 사용을 줄이기 위해 10,000개의 소형 핵 원자로를 사용하려는 대담한 계획 내부

휴스턴에서 서쪽으로 한 시간 거리, 교외의 무분별한 확장이 젖소 목초지로 바뀌는 곳에 용접공과 파이프 배관공이 멕시코만의 정유소와 시추 플랫폼으로 향하는 장비를 조립하는 동굴 같은 산업 작업장이 있습니다. 워싱턴 DC에 본사를 둔 Last Energy의 설립자이자 CEO인 Bret Kugelmass(36세)는 "이 사람들은 고압 및 온도에 맞게 부품을 모듈화하기 위해 수십 년 동안 노력해 왔습니다."라고 말합니다. 이것이 바로 그가 화석 연료를 줄이는 데 큰 역할을 할 수 있을 것이라고 확신하는 소형 모듈식 핵분열로의 프로토타입을 원했을 때 여기 VGas LLC에 온 이유입니다.

Kugelmass의 오픈 소스 설계에서 영감을 얻고 대부분 기성 부품을 사용하여 VGas는 기본 소형 경수로의 거의 모든 부품을 제작하여 9개의 선적 컨테이너 크기 모듈에 집어넣었습니다. 그것들을 하나로 묶는 데만 이틀이 걸렸습니다.

분명히 말하면, 이것은 작동하는 프로토타입이 아니었습니다. 사실 농축 우라늄 연료 펠렛으로 채워진 지르코늄 막대의 표준화된 연료 집합체가 내부에 자리잡을 수 있는 방법을 보여주기 위해 75톤 원자로 압력 용기가 잘려져 있습니다. Kugelmass는 “우리는 새로운 화학이나 원자로 물리학을 수행하지 않습니다.”라고 강조합니다. “우리의 핵심 혁신은 원자력 발전소의 납품 모델입니다. 우리는 그것을 다른 방식으로 포장하고 있을 뿐입니다.”

여기서는 우라늄 원자를 쪼개어 에너지를 생성하는 데 수십 년 동안 사용되어 온 구식 핵분열 기술에 대해 이야기하고 있습니다. 이는 태양이 에너지를 생성하는 방식인 핵융합의 반대입니다. 수소 원자를 융합함으로써 말이죠. 수십 년 동안 핵융합 연구는 과학자들이 핵융합 반응을 유발하는 데 필요한 것보다 더 많은 에너지를 핵융합 반응에서 끌어낼 수 없었기 때문에 정체되었습니다. 최근의 혁신은 가능성을 보여주지만 가장 낙관적인 시나리오에서도 상업적 융합은 수년이 걸립니다.

과학에 기대는 것은 일을 더 쉽게 만드는 한 가지 방법입니다. 그의 규제 주사를 선택하는 것은 또 다른 것입니다. Kugelmass는 Last의 원자력 기술에 대한 수출 허가를 얻기 위해 연방 기관과 협력하고 있지만 아직 미국에 발전소를 건설하기 위한 승인을 요청하지는 않았습니다. 대신 그는 최초의 20MW 원자로(20,000가구에 전력을 공급하기에 충분함)를 갖기를 희망합니다. 폴란드에서는 러시아 천연가스 공급이 중단된 이후 전력의 70%를 석탄 연소로 얻고 있는 폴란드에서 2025년까지 가동될 예정입니다. 폴란드는 원자로를 운영하고 비용 초과 위험을 감수하기 위해 Last Energy가 필요한 장기 계약에 따라 Kugelmass가 각각 1억 달러를 벌기를 희망하는 10개 발전소로부터 전기를 구매하기로 합의했습니다.

Kugelmass는 "우리는 전체 작업을 블랙박스로 처리했습니다."라고 말했습니다. 가동 중인 발전소에서는 원자로를 포함하는 이 큐브가 지하에 위치하게 됩니다.

Kugelmass는 전 세계에 10,000개의 소형 원자로를 건설하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이는 지금까지 벤처 캐피탈에서 단지 2,400만 달러를 모금한 원자력 산업 초보자에게는 환상적으로 들립니다. 하지만 이는 현명한 자금입니다. 텍사스 주 오스틴에 본사를 둔 Gigafund가 주도한 라운드에서 2,100만 달러가 나왔습니다. Gigafund의 관리 파트너인 Luke Nosek은 Elon Musk의 SpaceX를 지원한 최초의 VC 투자자였습니다.

로봇 만들기를 좋아하고 SUNY Stony Brook에서 수학을 공부한 후 Stanford에서 기계 공학 석사 학위를 취득했던 Long Island 어린이의 Kugelmass의 목소리를 여전히 들을 수 있습니다. 25세였던 2012년에 그는 보험 회사를 위해 수백만 개의 옥상에 대한 사진 조사를 수행하여 폭풍 위험을 평가하기 위해 고정익 드론을 사용하는 사업을 시작했습니다. 그는 Airphrame이라는 벤처 기업을 위해 580만 달러를 모금하여 2017년에 매각했습니다. 그 시점에서 그는 기후 변화에 맞서 싸우는 데 전념하기로 결정했습니다.

Kugelmass는 솔루션의 큰 부분으로 원자력을 빠르게 활용했습니다. 컬럼비아 대학의 기후 및 사회 국제 연구소에 따르면, 원자력은 신뢰할 수 있고 저렴하며 지속 가능한 에너지원인 "에너지 트릴레마"를 해결할 수 있는 유일한 해결책입니다. 바람? 태양광? Cowen & Co의 에너지 분석가인 Marc Bianchi는 발전 단위당 원자력 발전소보다 10배 이상 많은 자재가 필요하다고 말합니다. 더욱이 토지 접근성과 NIMBY주의로 인해 규모를 확장하기가 어렵습니다. 전 세계 풍력 및 태양광 발전소는 이미 텍사스 면적의 두 배에 달하며 지구 전력 수요의 5%만을 공급합니다. Kugelmass가 제안한 소형 원자로 중 하나와 동일한 20메가와트를 생성하려면 평균 600에이커의 태양광 패널 또는 4,000에이커의 풍력 터빈이 필요합니다.